Трактовка символа бабочки несколько разнится у разных народов. Чаще всего она воспринимается как символ души, способности к трансформации. У древних римлян бабочка считалась предвестником войны. В Китае символизирует бессмертие, радость и лето, бабочка со сливой - долгожительство и красоту, изображённая с хризантемой - красоту в старости, с пером - долголетие. В Японии она означает молодую женщину, две порхающие рядом бабочки - семейное счастье. В древней Мексике символизировала трепещущий огонь, дух звёзд и души женщин, умерших при родах; ацтеки верили, что души павших в бою воинов превращаются в бабочек - красивых, невесомых, беззаботных. Древние греки представляли душу в виде девушки с крыльями бабочки. Духи воздуха - эльфы - так же выглядели как маленькие человечки с крылышками бабочки, то есть в германо-скандинавских мифах она отражала стихию воздуха. В христианской религии бабочка - символ воскрешения и возрождения души. У славян бабочка тоже ассоциировалась с душой, но считалась предвестницей смерти.

В современном мире бабочка чаще всего символизирует легкомыслие, беззаботность и бренность сущего. В Японии она - символ радости (близкой у экстазу), гейш, суетливости женщин.